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Quarterly Perspectives: Q4 2024

Published January 21, 2025.

Transcript

Introduction to Quarterly Perspectives

Hello, and welcome to Quarterly Perspectives Fourth Quarter 2024.

My name is Josh Ernst, and I am a member of the investment strategy team at Focus Partners. I'll be your host for this presentation.

This presentation details quarterly equity and fixed income performance along the framework of absolute returns, relative returns, and future expectations for market performance.

We will then go on to discuss recent interest rate movements and inflation expectations.

Last, we examine how different asset classes contributed to an overall portfolio return. We hope you enjoy today's presentation.

Now let's get started.

We begin our discussion with a high level look at a collection of major asset classes.

As we can see from the illustration, U. S. Stocks were up during the fourth quarter, continuing the positive trend from the third quarter.

Developed international and emerging market stocks were down during the fourth quarter, reversing the positive trend from the third quarter.

Returns for U. S. Bonds were down, and global ex U. S. Bonds were up for the quarter.

Next, I'll draw your attention to the upper right hand portion of the graphic.

The United States dollar was up 7.6% for the quarter and up 7.1% over the last twelve months.

Now let's look a little deeper at what was driving the returns of stocks and bonds.

We'll start by taking a look at how Global Equities performed for the quarter, and we'll isolate the performance between U. S. And developed international stocks.

The two charts show the performance of different investment styles between the U. S. and international stocks.

The bright blue bars represent the performance of different investment styles, and the dark blue bars represent the total market performance for the region.

US returns are measured with the Russell indexes, and international market returns are measured with the MSCI WorldX US Index Series, which represents global developed market performance, excluding the United States.

As we can see from the dark blue line on the chart on the left, the U. S. Market was up 2.6% in the fourth quarter compared to down 7.5% for developed international markets from the chart on the right.

Large growth stocks and large neutral stocks on average outperformed the market in the U.S.

Large growth stocks led the pack domestically, which is a new trend compared to last quarter on a relative basis.

Internationally, large value stocks and large neutral stocks tended to outperform the market with international large value stocks posting the best performance for the quarter among international developed regions.

But no matter the recent trends, it's important to remember that we shouldn't make longer term projections based on short term performance.

Now we take a longer view to see how different investment styles have performed for standard periods ending December 31, 2024. Looking at annualized returns in the U.S., we can see that markets have shown resilience, especially over the trailing one year period when faced with significant headwinds such as the continued conflicts of war across the globe, uncertainty surrounding the future path of interest rates and inflation paired with what the Fed is projecting, and growing dysfunction on Capitol Hill.

Despite these potential issues, US markets returned 23.8% over the last year and have been nearing or exceeding 12% per year during longer time horizons.

Large growth stocks had the best performance for the trillion one year period gaining 33.4%, which beat the US market by 9.6%.

We can also see that small and value stocks have generally been out of favor during these time periods.

Consequently, we expect that portfolios that have a small value tilt, such as those that we typically design for clients, will have underperformed portfolios that are market cap weighted or tilted to large growth stocks at these longer investment horizons.

Keep in mind that the very long term evidence demonstrates that on average, small stocks outperform large stocks and value stocks outperform growth stocks, but size and value factors can still go through extended periods of underperformance like those shown above.

Turning to international markets, we see that large cap value stocks have led the pack over the one year period.

At the longer time horizons, we see varying performance among different styles with large cap stocks posting leading performance over the trailing three, five, and ten year periods respectively.

Relating to the prior slides, we see that international markets have underperformed the U. S. Market by 19.4% during the last twelve months as well as at longer horizons with the three, five, and ten year performance trailing by 6.8%, 9.1%, and 7.2% respectively.

It's also worth noting that the US total stock market has had an exceptional ten year run with the bulk of it being driven by richening valuations and strong corporate real earnings growth.

And a recent AQR research paper suggests that to expect a repeat of this performance over the next decade even with an aggressive increase in earnings growth, investors would have to continue to bid up valuations far above where they were at the height of the tech bubble.

Nonetheless, given the higher U. S. Return over longer term horizons, we expect portfolios concentrated in U.S. Stocks to have outperformed a globally diversified portfolio.

However, as we'll see in the next slide, these relative performance numbers aren't reason enough to abandon international stocks.

Thus far, we've discussed quarterly performance on a relative and absolute basis.

Now let's take a look at current stock market valuations and how they relate to future expectations of market performance.

The charts on this slide show how expensive stocks are by measure of the price to earnings ratio, a very common metric used to value equities.

The higher the ratio is, the more expensive the asset class is overall.

Thought of another way, these values depict how expensive one dollar of earnings is.

For example, as we can see in the chart on the top left, the average dollar of earnings for the total US stock market cost roughly twenty six dollars and twenty cents.

Internationally, as we can see in the chart on the top right, earnings are cheaper at just over sixteen dollars and ten cents per dollar of earnings on average.

The values represented here use historical fund and ETF data to establish the price ratios, and the average PE is reflected by the dotted line on the chart.

These averages start in the first quarter of 2024 for US measures and in the fourth quarter of 2006 for international stocks.

Noting the strong market performance during the last twelve months, we see both broad US and international markets are now trading close to or above their recent historical averages.

We can also see that small value stocks in global developed markets appear cheap relative to their recent historical averages.

All else equal, we would like to pay less for a dollar of earnings.

These valuation ratios aid in setting expectations about the future.

Low valuations today imply higher future returns and vice versa.

The recent strength of the of broader U.S. market performance means that it is reasonable to expect lower returns than in the past when valuations were below their long term historical averages.

The opposite is true for international markets and small value stocks globally.

It is reasonable to expect higher returns than in the past when valuations were above their long term historical averages.

I'll emphasize that this is a long term relationship and that short term outcomes will likely be dominated by unexpected market forces.

Here we have the same analysis but isolating U.S. equities so we can see how valuations compare across different styles.

Recalling the annualized performance slides, we know that large growth has had an exceptional ten year period.

We can see that the growth in prices has exceeded the growth in earnings as the PE ratio has climbed to 37.1 to close the quarter, which is above its average since 2004.

Small value, on the other hand, has had a PE ratio of 14.2 and remains under its average since 2004.

Although many investors may be interested in chasing the returns of large growth companies, we would point to these valuation charts as one reason to stay the course in a diversified portfolio tilted to small relatively inexpensive companies.

Next, we'll take a look at fixed income performance, the shape of the current yield curve, and how the market is currently pricing inflation.

The charts on the screen show the average performance of different bond maturities and the segments of the fixed income market that we commonly track.

We typically prefer investing in bonds that are shorter maturity and higher quality compared to the broader market.

In the chart on the left side, we see that bonds of all maturity ranges had negative performance, but markets favored intermediate to shorter maturities relative to longer maturities with the ten to twenty year segment posting the largest loss because of their sensitivity to rising rates.

The chart on the right shows the performance of different intermediate maturity credit quality bonds.

We see that there was negative performance across the different credits qualities listed for the quarter with investors favoring municipal debt relative to other credit segments.

Next, we'll look at the treasury yield curve and what it means for returns going forward.

Here we plot the yield curve to show the current yields for treasury bond investments at different maturities.

The light blue line represents current rates, the dark blue line represents rates from the end of the prior quarter, and the gold line represents rates from one year ago.

With the exception of the ultra short term portion of the curve, rates increased for all maturities during the quarter. As stated previously, this detracted longer dated maturity debt.

Looking forward, Federal Reserve policy is a bit murky as the outlook for the path of rates remains uncertain.

Expect interest rate volatility in the shorter term periods.

Beginning in the third quarter of this year, the yield curve is no longer inverted as it had been since the start of the third quarter in twenty twenty two.

As stated in the past, when this happens, particularly between the two year and ten year points on the curve, it is widely regarded as one of the precursors, but not as a guarantee, to an impending recession.

It remains to be seen whether the prolonged yield curve inversion will prove to be an indicator of a recession.

Finally, we plot the market's forecast of inflation by taking the difference in yields between U.S. Treasury bonds and tips at different maturity levels.

Like the last chart, the bright blue line represents current inflation expectations.

The dark blue line represents inflation expectations from the end of last quarter, and the gold line represents inflation expectations from one year ago.

Inflation expectations were up slightly across the curve this quarter.

Over the past year, inflation readings have continued to moderate and recent favorable trends appear to convince the Federal Reserve that inflation may be under control.

However, recent months have shed light on the fact that the Fed will need more time to meet its 2% inflation objective and see an evidence that inflation is able to stay at that target in a sustainable manner.

The Fed has shifted its focus to the US labor market and maintaining full employment with projecting two more quarter point rate cuts in the coming year ahead.

As these expectations continue to evolve, it is important to remember that these levels of inflation are baked into prices today.

The markets are pricing an average inflation rate of approximately 2.4% per year for the next five years and the market collectively expects inflation to similarly outpace the Fed's 2% target over the next thirty years.

Not only are these expectations baked into bond prices, but they're also baked into equity prices.

Making a bet on lower inflation would mean that we expect inflation to fall short the current forecast.

Next, let's take a look at how some major asset classes contributed to a 60/40 index mix this quarter and how that index mix behaved during recent history.

On this slide, we look at the absolute impact of different asset class returns on the quarterly return of a sample 60% stock 40% bond index mix with the U.S. stock market moving upward and international stock markets and bond markets moving down this quarter, we can see that equity and fixed income asset classes contributed to the overall decrease of the index mix.

U.S. large cap stocks were the largest contributor for the quarter while international large cap stocks had the smallest contribution to overall return.

Diversifying stocks across geographies and investment styles as well as allocating the bonds helped avoid undue portfolio concentration risk this quarter.

This resulted in the 60/40 index mix achieving a return of minus one point five percent versus the US total market return of 2.6%.

The portfolio was able to achieve a smoother outcome with less overall risk given its diversification across the different asset classes.

Here we see a collection of major asset class calendar year returns displayed on a quote chart.

Looking at 2024 returns in the right most column, we see that all asset classes posted positive performance with the S&P 500, a popular headline index primarily tracking US large growth company performance, gaining the most value at 25%.

We can also see that the performance of each individual asset class tile shows no predictable return or relative ranking from one year to the next.

A diversified index mix such as the 60% stock, 40% bond index mix shown in the white tile tends to stay away from the extreme returns, both positive and negative, on a yearly basis and over time while also dampening the volatility of returns.

This is an example of the potential benefits of a well diversified portfolio.

It also helps us as investors to stay in our seats through any given quarter of market turbulence and not take away our ability to prosper from the many quarters to come.

And with that, we've reached the conclusion of today's presentation.

Thank you for joining us, and we'll see you next quarter.

Beacon Hill Private Wealth is an independent, fee-only, fiduciary investment advisor providing evidence-based wealth planning solutions that simplify our clients' financial lives. Founder Tom Geoghegan, CFP®, CIMA®, CPWA®, RMA® is also a member of the National Association of Personal Financial Advisors (NAPFA).      

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